Несмотря на то, что на африканском континенте проживает более тысячи различных этнических групп, африканское искусство имеет огромное количество общих черт, делающих его узнаваемым и ни с чем не сравнимым.
В африканском искусстве можно определить семь основных направлений: маски, статуи, мебель, текстиль, глиняные изделия, изготовление бус, браслетов и других украшений, плетение корзин и изделия из металла.
Вера в сверхъестественное, в волшебство является самым важным в африканском искусстве. Маски и скульптуры использовались и используются для исполнения всевозможных ритуалов и религиозных отправлений, чтобы получить помощь и покровительство богов и предков, для борьбы со злыми духами.
Они наделяются волшебными полномочиями, призванными помогать человеку в его повседневной жизни.
Искусство также используется во всевозможных предсказаниях.
Например, в Нигерии народ Йоруба использует для предсказаний раскрашенные подносы, а народы, проживающие в Южной Африке, для этих же целей используют овечьи кости.
В отличие от европейского искусства, большей своей частью служащего эстетическим целям, искусство Африки несет в себе большой практический потенциал. Глиняная и деревянная посуда, корзины и многое другое имеют свое практическое применение. Форма и стиль африканского искусства во многом зависят от вероисповедания художника, в отличие от стиля и формы европейского искусства, основывающегося на личном восприятие действительности художником.
Объект африканского искусства должен, прежде всего, хорошо выполнять свои основные функции, будь то посуда или мебель, а оформление объекта уже зависит от возможностей и таланта художника. Африканские художники прилагают максимум усилий для достижения баланса между практической и эстетической сторонами своих произведений. Баланс и простота произведений африканского искусства отлично служат, как эстетическим, так и практическим целям объектов этого искусства.
Часто можно встретить скульптуры, изображающие людей, с прямой и сильной шеей, что является стремлением воплотить как физическую, так и моральную силу человека. Вообще когда африканский скульптор увеличивает в своих работах ту или иную часть человеческого тела, тем самым он хочет показать специфическую важность этой части тела тому обществу, в котором он живет. Скульпторы народа Йоруба из Нигерии делали большие головы у своих скульптур, так как у народа Йоруба голова считается средоточием счастья, удачи, мудрости и судьбы. Йоруба также делали у своих скульптур большие глаза, так как глаза, по их мнению, окна в душу человека.